自古以来，中国就建立了非常严厉的酷刑来惩罚犯人，以达到杀鸡儆猴，杀一儆百的效果。早在商朝时期就有记载和传说的酷刑"炮烙"。相传是妲己发明，殷纣王所为，炮烙，古代酷刑，将人绑在烧热的铜柱上烧死。到了后来，炮烙之刑泛指用烧红的铁具来烫犯人。夏商时期还记载了一种断足或砍去犯人膝盖骨的刑罚，叫做膑刑，又称作刖刑。大家都知道著名的历史人物孙膑就遭受了这个酷刑。先秦时，因为严于律法也出现了很多惨无人道的刑罚。像著名的车裂就是在先秦时期出现的，商鞅被处死时受的就是车裂之刑。

中国传统一直将"刑"与"德"并看，作为治国之本，因此古代律法大多以刑法和刑罚作为制定法律的中心，这导致了非常多的刑罚诞生，早在夏朝就已经确立了墨、劓、剕、宫、大辟这五刑，到了商朝，严酷程度大幅增加，死刑除去斩，增加了诸如剖心、焚、剔，等杀刑。直到战国时期，五刑为主的刑罚制度仍然没有改变。残酷程度也一如既往。

自秦朝开始，刑罚开始发生改革，秦朝于两汉完善了刑罚，到汉文帝时期，文帝下诏废除肉刑，但仍然保有宫刑和斩右趾两种刑罚。史学家司马迁就是受了宫刑之苦。三国两晋南北朝时期废除了宫刑，此时的刑罚体系于前朝有了非常大的不同。直至隋唐时期，《开皇律》废除了许多严苛的刑罚，并规定了死刑仅为斩，绞两种。在隋朝时期确立了封建五刑制度。

唐朝较前朝的刑罚均减轻了不少，例如徒刑大大减少了受刑时间。唐律也被认定是古代刑罚中的典范。

宋朝时期确立了五刑之外的"凌迟"作为了法定刑。凌迟二字最早出现在《辽史.刑法志》中，作为中国封建社会中最残酷的刑罚，。"凌迟"主要是针对谋反、犯上作乱、"口语狂悖"等"大逆"、"逆伦"罪的人设置的。正常的罪人哪怕是死罪都不会被处以凌迟这种酷刑。凌迟是将人用零刀割碎，让罪人在痛苦以及心理恐惧的情况下死掉。这种严酷的刑罚最终也以中国封建社会的覆灭而消失。历史上记载的受到凌迟处死的人，例如明朝的宦官刘瑾，他被剐了3357刀。这种求生不得，求死不能的酷刑确实有震慑的作用。

非官方的酷刑也是层出不穷

相传宋朝民间有比凌迟更为惨无人道的酷刑。南宋岳飞因为与主和派的宋高宗、秦桧意见不和，惨遭陷害，被关入大牢。岳飞自幼就在背后刻上了精忠报国四字，自然不会承认这些莫须有的罪名。秦桧为了让岳飞承认，使用了狠毒的"披麻拷"。这种拷问的方式极其狠毒，把鱼鳔和生丝熬化成热胶，用布条蘸胶后缠裹在人身上。这些胶干后粘性极为牢固，再把麻布条用力扯下，则人犯连皮带肉就被扯掉一块。

岳飞死时，被采用拉肋之刑，。行刑方式说法不一，有的说就是用重锤猛击胸胁，有的说是用绳索缠绕在犯人身体上，两端用力拉紧，致使肋骨受压断折而死。这种窒息却无法立即去世的酷刑本质与凌迟一样让人求死不能。

到了元朝，刑罚基本与前世没有区别，但是已经小幅度的复活了肉刑，并且核心刑罚也逐渐向五刑靠近。明清时期，刑罚却发生了不少改变，刑罚变得残酷化，并且复活了大量肉刑，这与当时的社会状况也十分相似。明清时期也是记载凌迟次数最多的两朝。